Em 2011, uma pesquisa realizada no Reino Unido questionou diretamente o público: “Você gostaria de viver para sempre?” Surpreendentemente, mais de 83% dos respondentes disseram “não, obrigado”. No entanto, se a pergunta fosse “Você quer morrer?”, provavelmente muitos hesitariam.
Essa divisão pode explicar o aumento nos investimentos em ciências que prolongam a vida. Desde os “garotos do sangue”, contratados por bilionários, até as dietas saudáveis das pessoas nas “zonas azuis”, que vivem vidas incrivelmente longas, a busca pela longevidade está em alta.
E parece estar apresentando resultados. Nos últimos 150 anos, a expectativa de vida em países ricos como o Reino Unido dobrou. Até 2100, estima-se que cerca de 25 milhões de pessoas celebrarão seu centésimo aniversário, um aumento significativo em relação aos 95.000 em 1990.
Quando abordamos o tema do envelhecimento, não estamos apenas falando sobre os joelhos rangendo ou o esquecimento das chaves.
O Instituto Max Planck de Biologia do Envelhecimento se aprofunda nesse assunto, distinguindo a “idade” — que é apenas um número — do “envelhecimento”, um processo científico observável. O envelhecimento implica em uma progressiva perda da integridade fisiológica, aumentando a probabilidade de morte.
Os fatores que contribuem para esse processo são uma combinação de genética, ambiente e alguns elementos de sorte, com alguns aspectos ainda não completamente compreendidos.
Por exemplo, embora o acesso a uma grande quantidade de alimentos possa intuitivamente parecer aumentar expectativa de vida, a realidade é mais complexa.
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Estudos indicam que dietas com restrição calórica podem realmente promover uma vida mais longa. Essa descoberta é corroborada por pesquisas que apontam benefícios para a saúde dessas dietas em humanos.
Apesar de parecer confortável, um pouco de adversidade pode de fato prolongar a vida útil. Esse paradoxo surge da forma como certos genes respondem de maneira diferente ao estresse, desencadeando uma mudança para a proteção e manutenção celular, como mencionado por Alison Woollard da Universidade de Oxford.
Além disso, há o fenômeno da senescência celular, em que as células cessam sua divisão. A expectativa de vida de um organismo pode estar relacionada à quantidade de vezes que suas células conseguem se dividir antes desse processo.
Por exemplo, as células de uma tartaruga de Galápagos se dividem cerca de 110 vezes, enquanto as de um rato conseguem apenas 15 rodadas.
À medida que nos adentramos na fronteira mais avançada, a busca pela juventude eterna não é exclusiva de figuras históricas como Cleópatra.
Os magnatas da tecnologia moderna, como Bryan Johnson, investem milhões anualmente em tecnologias anti-envelhecimento, embora os métodos e os resultados desses esforços permaneçam incertos.
Apesar dos altos investimentos e dos regimes extremos, como infusões de plasma, os benefícios clínicos dessas práticas ainda carecem de comprovação e podem representar riscos potenciais.
Então, qual seria a abordagem mais realista para o cidadão comum que busca alguns anos extras? Richard Faragher e Nir Barzilai recomendam um enfoque básico: manter um peso saudável, evitar o tabagismo, moderar o consumo de álcool e incluir uma dieta rica em frutas e vegetais.
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Essas medidas podem adicionar até 14 anos à expectativa de vida, um aumento significativo em comparação com a disparidade entre as expectativas de vida nas áreas mais abastadas e menos favorecidas do Reino Unido.
Entretanto, a longevidade também pode ser atribuída à sorte pura. Estudos revelam que muitos centenários judeus ashkenazi levam estilos de vida que desafiam as orientações convencionais de saúde — muitos eram fumantes, obesos e pouco ativos fisicamente.
O debate sobre a existência de um limite máximo para a vida humana permanece em aberto. Embora Jeanne Calment tenha estabelecido um recorde ao viver até os 122 anos e 164 dias, indicando que os 120 anos podem representar um limite natural, outras análises demográficas sugerem que o teto pode estar mais próximo dos 125 anos.
No entanto, a contínua redução das taxas de mortalidade entre os idosos mais longevos sugere que ainda não alcançamos o limite máximo de vida.
Mesmo com todos esses avanços científicos e o esforço contínuo para prolongar a vida humana, Ken Wachter, da Universidade da Califórnia, argumenta que a extrema longevidade permanece um pico elevado, possivelmente inatingível para a maioria das pessoas.
Enquanto isso, S. Jay Olshansky ressalta que a possibilidade de um platô na mortalidade na velhice não reduz o alto risco de morte nessa faixa etária, indicando que grandes aumentos na expectativa de vida além dos limites atuais são improváveis.
A ciência continua na corrida contra o tempo para explorar os limites do envelhecimento. Desde a remoção de células senescentes em camundongos, que demonstra potencial em prolongar a saúde e a expectativa de vida, até o uso da inteligência artificial na descoberta de novos medicamentos anti-envelhecimento, a luta contra o envelhecimento é mais intensa do que nunca.
Entretanto, como menciona Joris Deelen, o objetivo não deve ser simplesmente estender os limites da idade, mas sim melhorar a qualidade de vida na terceira idade e combater as doenças relacionadas ao envelhecimento.